שני מחזורים נותרו עד לתום עונת 2024/25, אך כבר עכשיו יודעים כי העונה הבאה לא תהיה עוד אותו הדבר.
יומיים אחרי שקפטן מכבי ת"א, ערן זהבי, הודיע כי יעזוב את הצהובים מת"א בתום העונה, קפטן מכבי חיפה ליאור רפאלוב הודיע כי יפרוש מכדורגל ולא ישחק עוד על הדשא בעונה הבאה.
רפאלוב בן ה-39, חזר לחיפה בקיץ שעבר לאחר קריירה אדירה בבלגיה שם זכה בשתי אליפויות, פעמיים בגביע הבלגי ופעמיים בסופר-קאב הבלגי.
רפאלוב שהחל את הקריירה שלו במחלקת הנוער של מכבי חיפה בגיל 12, זכה עם חיפה בארבע אליפויות הגיע איתה גם בעבר לשלב הבתים של ליגת האלופות ופעמיים העפיל עם הירוקים לשמינית גמר גביע אירופי - גביע אופ"א וקונפרנס-ליג.
רפאלוב שיחק גם במדי הנבחרות הישראליות בכל הגילאים, כשאחד מהישגי השיא במדים הלאומיים היה ללא ספק ההעפלה של נבחרת הנערים לאליפות אירופה.
במהלך הקריירה רשם רפאלוב 730 משחקים בכל המסגרות, בהם כבש 174 שערים ו-40 הופעות בנבחרת ישראל ושישה שערים.
אך רפאלוב לא עוזב את חיפה, כאשר עם פרישתו יתמנה זה לתפקיד ראש מערך הסקואטינג, אותו מילא בעבר המנהל הספורטיבי שיסיים את דרכו בחיפה, גל אלברמן.
"במסגרת תפקידו תהיה לרפאלוב אחריות מלאה על מערך הסקאוטינג ורכישת שחקנים איכותיים, המתאימים לסגנון המשחק והפילוסופיה של המועדון, שיכולים לקדם את המועדון להישגים. כל זאת, לצד קידום שחקני איכות ממחלקת הנוער, כחלק ממדיניות המועדון לקידום שחקני בית. התפקיד כולל שילוב של תכנון אסטרטגי, סקאוטינג והערכת היכולות של שחקני כדורגל, אשר תואמת את מטרות המועדון בראייה אסטרטגית ארוכת טווח", אמרו בחיפה.
מנכ"ל המועדון, איציק עובדיה נפרד מרפאלוב כשחקן כשאמר: "ליאור הוא דמות נדירה וחלק בלתי נפרד מה-DNA של מכבי חיפה. מקצוען, כריזמטי ואדם שחי ונושם את המשחק. מינויו לתפקיד החדש הוא טבעי ומרגש. אנחנו מאמינים שיתרום רבות לעתיד המועדון".