בית המשפט הפדרלי בקליפורניה אישר אתמול הסכם פשרה היסטורי, לפיו המדינה תממן ילדים עם מוגבלויות הלומדים בבתי ספר חרדיים ודתיים.
ההסכם מהווה סיום למאבק משפטי ממושך שניהלו הורים חרדים, אשר דרשו שוויון בגישה למימון חינוך מיוחד.
על פי ההסכם, קליפורניה תאפשר מעתה לילדים עם צרכים מיוחדים לקבל מימון ממשלתי גם כאשר הם לומדים במוסדות חינוך אורתודוקסיים - הכרה שעד כה נמנעה מהם, בעוד שניתנה לבתי ספר פרטיים חילוניים.
"במשך עשרות שנים קליפורניה התייחסה לילדים יהודים כאזרחים סוג ב'", אמר אריק רסבאך, סגן נשיא ויועץ בכיר בארגון "באקט" המסייע לילדים עם צרכים מיוחדים.
"ההסדר הזה מבטיח סוף סוף שילדים יהודים עם מוגבלויות יוכלו לקבל את המשאבים שמגיעים להם, בדיוק כפי שמגיע לכל ילד אחר".
המאבק החל כאשר קבוצת הורים ובתי ספר יהודיים הגישה תביעה נגד מדיניות המדינה שאפשרה מימון חינוך מיוחד בבתי ספר פרטיים חילוניים - כולל פנימיות יקרות מחוץ למדינה - אך אסרה על העברת כספים דומים למוסדות בעלי אופי דתי.
באוקטובר 2024, בית המשפט הפדרלי לערעורים פסק לטובת התובעים, וקבע כי האפליה מנוגדת לחוקה האמריקאית. בעקבות הפסיקה, נאלצה קליפורניה להגיע להסדר המוצג כעת.
על פי חוק החינוך לאנשים עם מוגבלויות (IDEA), המדינות מקבלות מימון פדרלי עבור תוכניות חינוך מיוחד. החוק מכיר בכך שלעיתים בתי ספר ציבוריים אינם מסוגלים לספק מענה מלא לצרכיהם של תלמידים עם מוגבלויות, ולכן מאפשר שימוש בחלק מהמימון גם בבתי ספר פרטיים.
עד כה, נאלצו משפחות חרדיות רבות להתמודד עם בחירה בלתי אפשרית: לוותר על חינוך דתי עבור ילדיהם או לוותר על שירותי חינוך מיוחד הולמים. במקרים קיצוניים, משפחות נאלצו לעבור דירה או אף לעזוב את המדינה כדי לזכות בשני העולמות.
"זהו יום היסטורי עבור הקהילה החרדית בקליפורניה", אמר אחד ההורים המעורבים בתביעה, שביקש להישאר בעילום שם. "ילדינו יוכלו סוף סוף לקבל את החינוך הראוי להם במסגרת התואמת את אורח חיינו ואמונתנו".
ההסכם צפוי להיכנס לתוקף בתחילת שנת הלימודים הבאה, ויחול על כל בתי הספר הדתיים העומדים בתקני החינוך המיוחד של המדינה.