לוחם המילואים ארז חלפון, בן 33 מתל אביב, הובא השבוע למנוחות בבית העלמין קריית שאול בעיר, לאחר שטבע למוות בתאונת צלילה שאירעה במהלך חופשה ביוון.
חלפון שירת כלוחם ביחידת אגוז, לאחר שסיים את לימודיו במכינה הקדם צבאית בבית אל. במהלך שירותו הסדיר השתתף בלחימה בעזה במבצע "צוק איתן", ובשנים האחרונות המשיך לשרת במילואים פעילים. ב-7 באוקטובר חילץ אזרחים מקיבוץ בארי ולקח חלק בלחימה הקרקעית בעזה כחלק מחטיבה 11.
במהלך מבצע "צוק איתן" פעל חלפון כחלק מכוח שפעל בשכונת שג'אעיה, במבצע להשגת מודיעין על מנהרות חמאס. כוחו עלה על מטען חבלה, באירוע שבו נהרגו סמ"ר יובל דגן וסמ"ר טל יפרח ונפצעו כ-20 לוחמים, בהם מפקד היחידה. חלפון, ששירת אז כחובש, העניק טיפול מציל חיים למפקד היחידה תחת אש כבדה - והמשיך בכך עד פינויו במסוק יחידת 669.
על פועלו באירוע הוענק לו צל"ש אלוף פיקוד הדרום, אשר ציין כי "סמ"ר חלפון הראה דבקות במשימה וחתירה לניצחון, אחריות ומקצועיות... הוא הראה יוזמה, עוצמה נפשית ונחישות ללחום ולבצע את תפקידיו".
חברו ליחידה סיפר ל-ynet, "כמי שנלחם לצידו של ארז, ב'צוק איתן' וב'חרבות ברזל', תמיד הרגשתי שיש לי על מי להישען. הוא היה לוחם חד, אמיץ ורב יכולות, שניגש לכל משימה בנחישות ובשקט פנימי עוצמתי".
אחותו אדווה הוסיפה, "ארז הוא אחי הקטן, ותמיד הייתה בינינו אחווה חברית. הוא היה איש כן, ישיר, חדור מטרה. בצבא הוא פרח, חתר להצטיין והיה מאוד מרוצה משירותו באגוז. הוא שירת במילואים במשך כחודשיים והיה זמן ממושך בעזה".