על אלוף העולם בהפלות מטוסי אויב, תא"ל גיורא אפשטיין ז"ל שהלך לעולמו בשבת, שוחחנו עם אל"מ במיל' חבר הכנסת לשעבר מתן כהנא, בעבר מפקד טייסת F-16.
"גיורא אפשטיין הוא מושא להערצה בין טייסי הקרב, מי שהפיל 17 מטוסים ומתוכם 16 מטוסי קרב, זה משהו מטורף לגמרי, חלומו של כל טייס. כל פרח טיס חולם על הדברים האלה. הוא מותג בחיל האוויר", אומר כהנא ולדאלתנו אם יש משהו בטייס עצמו שמביא אותו להצלחות שכאלה, משיב כהנא ואומר כי "צריכים גם הרבה סיעתא דישמיא או מזל, כל אחד יקרה לזה כרצונו, אבל צריך להיות טייס מאוד איכותי וגיורא אפשטיין היה ידוע בעיני הנץ שלו".
"הוא ראה מטוסים מאוד מרחוק ובימים עברו, כשעוד לא היו מכ"מים במלחמת ששת הימים, זה מה שעשה את ההבדל. היה יתרון עצום למי שראה ראשון את האויב. מי שראה ראשון יכול היה להנדס את הקרב לאופן שהם רוצים, להגי מכיוון השמש, הכיוון שקשה לראות, וזה היה יתרון עצום, והוא היה טייס מאוד מאוד מוכשר".
כהנא מזכיר כי "חצי מההפלות שלו היו בששת הימים כשלא היו מכ"מים. זה היה די דומה למלחמת העולם השנייה. אחר כך, במלחמת יום כיפור זה היה עם יותר אמצעים. ראיתי שבמלחמת יום כיפור הוא אכן הפיל מטוסים עם טילים. עד אז הוא הפיל את כל ההפלות שלו בתותח, שזה בכלל חלומו של כל טייס קרב. ההפלות הנחשבות הן כאלה שנעשו בירי תותח, והוא את מירב ההפלות שלו השיג בירי תותחים".
אם כן, איך קורה ששיאים שנקבעו בימים "פרימיטיביים" כל כך בהיבט זה של קרבות אוויר, עדיין לא נשברו? כהנא משיב ומציין כי "היום יש הרבה פחות קרבות אוויר. ראה את המערכה מול איראן שלא היה בה אפילו מפגש אווירי אחד עם מטוסי קרב. המפגש האווירי האחרון של מטוסי חיל האוויר היה ב-1985 בין F-15 למיג סורי, כך שלכל טייסי חיל האוויר לא היו מאז הזדמנויות להתמודד בקרבות אוויר עם מטוסים".
ועם זאת, מציין כהנא, עדיין מתאמנים על הפלות וקרבות אוויר שכאלה משום ש"זה האימון הטוב ביותר לטייסי קרב. אפשר לראות שמי שטוב בקרבות אוויר טוב גם בשאר המקצועות האוויריים".
"גיורא זכה להיות בתקופה מאוד מיוחדת. בשתי המלחמות, ששת הימים ויום כיפור, הוא תיפקד כטייס יירוט. היו טייסי פנטום שרוב המשימות שלהם היו משימות תקיפה וכך גם הסקייהוק, אבל הוא טס במיראז' שיש לו עליונות אווירית והמשימה שלו הייתה קרבות אוויר ואכן ביום האחרון של המלחמה הוא הפיל בגיחה אחת ארבעה מטוסי קרב של האויב. זה משהו מטורף לגמרי".
על משמעותו של מיתוס בקורסי טיס, אומר כהנא: "גיורא הוא לוחם עז נפש שהתחיל את הדרך שלו בצנחנים ואחר כך הגיע לקורס טיס, קיבוצניק. היו לי חברים מהקורס שלי שזכו לטוס איתו באותה טייסת. לא מגיעים סתם לסיטואציות האלה. מדובר בסיעתא דישמיא אבל צריך לתת לקב"ה את ההזדמנות לתת לך את המזל הזה והמשמעות היא להיות כל הזמן בכוננות, להיות על בגדי טיסה מיד כשמגיעים לטייסת, להיות הראשון כשיש הזנקה והוא היה כזה, מחפש כל הזמן את המפגשים ואת האויב. זה בהחלט מיתוס שראוי ובצדק לחנך את טייסי חיל האוויר".