מחקר חדש שהתפרסם בגיליון האחרון של כתב העת המדעי Science Advances מציג תהליך התייבשות יבשתי חסר תקדים שמתרחש מאז שנת 2002.
על פי המחקר, המתבסס על נתוני לוויינים ממשימות GRACE ו-GRACE-FO של נאס”א, היבשות איבדו כמויות עצומות של מים מתוקים, כאשר שטחים המתייבשים בקצב מהיר משתווים פי שניים לשטחה של מדינת קליפורניה מדי שנה.
החוקרים מצאו כי אזורים יבשים נעשים יבשים עוד יותר, בקצב מהיר יותר מהתגברות הרטיבות באזורים רטובים. התופעה, שכונתה במחקר "ייבוש יבשתי", מתרחשת בעיקר בחצי הכדור הצפוני, וכוללת אזורים נרחבים בצפון אמריקה, קנדה, רוסיה, מרכז אמריקה, המזרח התיכון, אירופה, מרכז אסיה וצפון סין.
לפי המחקר, 75% מאוכלוסיית העולם חיה כיום ב-101 מדינות שאיבדו מים מתוקים מאז 2002. הממצאים מצביעים על כך שהיבשות תורמות כיום יותר לעליית מפלס פני הים מאשר שכבות הקרח בגרינלנד ואנטארקטיקה - שינוי משמעותי בדינמיקה הידרולוגית עולמית.
החוקרים מזהירים כי המשך המגמה, הנובעת הן משינויי אקלים והן מפעולות אנושיות כגון שאיבת יתר של מי תהום וניהול לקוי של מקורות מים, עלול להחמיר את חוסר הביטחון התזונתי, לפגוע בפריון החקלאי, לעורר סכסוכים בין מדינות ולגרום להגירה המונית על רקע סביבתי.