היום לפני 55 שנים התחולל הקרב האווירי שהיה גולת הכותרת של מבצע רימון 20 ובמהלכו הפילו מטוסי חיל האוויר מטוסי מיג-21 מצריים שטייסיהם היו טייסים רוסים. על המבצע ועל המודיעין שקדם לו שוחחנו עם חוקר המודיעין והמורשת סא"ל במיל' גדעון מיטשניק.
את הדברים פותח מיטשניק בידיעה "סקופית" ולפיה לא רק חמישה מטוסי מיג הופלו במבצע, אלא למעשה שישה, שכן מטוס נוסף נפגע, ניסה לבצע נחיתת חירום אך לא צלח כי לא היו בשדה פקחים סובייטים שיוכלו לתאם את הנחיתה. את המידע על כך חשף מי שפיקד על חיל האוויר המצרי, לימים נשיא מצרים, חוסני מובארק, במסגרת שיחות השלום בשנת 79'. את המידע על כך קיבל מיטשניק מסא"ל במיל' דוד רשף, שהיה אז סמ"ר ביחידת ההאזנה 'מסרגה'.
על המבצע והרקע אליו, חוזר מיטשניק לראשית האירוע ומספר: "לאחר מלחמת ששת הימים הסובייטים מגבירים באופן הדרגתי את פעילותם במזרח התיכון בדגש על מצרים וסוריה. הצבא המצרי היה צריך שיקום משמעותי בעסקאות המל"ח ויועצים סובייטיים".
"בסוף 69' נאצר מבין את גודל המצוקה של ארצו מול הפעילות הישראלית המבצעית והוא פונה למנהיגי ברית המועצות ומבקש סיוע חירום. מתגבשת עסקה חריגה שבה דוויזיית הגנה אווירית סובייטית ושלוש טייסות מיג-21 על כל המרכיבים שלה והמעטפת שלה כשלצידם מטוסי ביון, כ-32 אלף איש חיילים וקצינים סובייטים, יגיעו למצרים, יעברו אימונים באזרביג'אן וישתלבו בצבא המצרי במספר סבבים חשאיים, מבצע חשאי בשם מבצע קווקאז שהקהילה המודיעינית במערב לא יודעת עליו".
מי שלמעשה חשף את המבצע הם אנשי יחידת ההאזנה של חיל המודיעין, יחידה 515. "במקביל לחזרת הסובייטים לפעילות מוגברת במזרח התיכון, ביחידת 515 מתקבלת החלטה להקים יחידה ייעודית למעקב אחר הפעילות הסובייטית במזרח התיכון. בראש היחידה עומד רס"ן טוביה פיינמן שמלקט חיילים וחיילות דוברי רוסית מכל הצבא, כולל טבחים ונהגים ללא רקע מודיעיני. הם עוברים הכשרה מודיעינית מזורזת וכך הוא מקים את יחידת 'מסרגה' שיושבת בכמה בסיסי יחידת ההאזנה. היחידה כוללת גם צוותים אוויריים שכאשר יש פעילות צבאית חריגה הם מוקפצים על מטוס במקביל לפעולה המודיעינית".
ממשיך מיטשניק ומספר: "אחת התרומות הגדולות של יחידת מסרגה הייתה כאשר הכוח הסובייטי נפרס וטס ברחבי סיני, מאזיני 'מסרגה' הופתעו לשמוע דיבור ברוסית. זו הייתה הפתעה כי לא שיערו שגם טייסים רוסיים הגיעו אלא רק אנשי מעטפת". ההפתעה הייתה גדולה עד כדי כך שראש אמ"ן, אהרון יריב, דרש לשמוע בעצמו את ההקלטה כדי להיות בטוח שאכן מדובר בדיבורי טייסים ברוסית.
אותם טייסים טסו ברחבי סיני ופעלו באופן הדרגתי נגד מטוסי חיל האוויר הישראלי. האירוע שהיה הזרז לקיומו של מבצע רימון 20 היה אירוע בו ב-25 ביולי טייסים רוסים מנהלים מרדף אחרי מסוק סקייהוק ישראלי אל תוך שטח סיני, הם משגרים עליו טיל, פוגעים בו והוא נאלץ לנחות נחיתת אונס ברפידים. האירוע הזה אינו בודד והוא מעלה חשש בצמרת הצבא מפגיעה בעליונות האווירית הישראלית ומתגבשת בין הרמטכ"ל ומפקד חיל האוויר החלטה להציג תכנית למארב אווירי, תכנית שמקבלת את אישור ממשלת ישראל.
התכנית הייתה לשגר ארבעה מטוסי מיראז' לגיחה שתדמה גיחת צילום וזאת כפיתיון למטוסים הסובייטיים הצפויים לרדוף אחריהם משום שמטוסי צילום נחשבים לטרף קל, שכן הם אינם חמושים, ואז הארמדה האווירית תעוט עליהם עם יתרון לישראלים.
למבצע כולו ליווי מודיעיני. אנשי 'מסרגה' מתעדכנים על הפעילות הצפויה, צוות של היחידה מוקפץ על מטוס האזנה לטיסה כאשר אינם יודעים שהם שותפים למבצע הטעיה שכזה. סמ"ר דוד רשף, לימים סא"ל, הוא שמפקד על הצוות המונה שתי חיילות ועוד מאזינים בערבית אחר חיל האוויר המצרי.
בצהרי היום עולה מטוס ההאזנה כהכנה לפעולה, ארבעת מטוסי המיראז' עולים לאוויר ואכן מולם מוזנקים מטוסי מיג-21 כאשר מאזיני 'מסרגה' עוקבים אחר ההיערכות של הטייסים הסובייטים לתקיפת המטוסים הישראלים. אנשי היחידה מעדכנים את חיל האוויר בהיערכות הזו כך שמתקבלת תמונת מודיעין רחבה למוקד השליטה של חיל האוויר.
קרב האוויר התנהל במשך זמן רב כאשר 12 מטוסי מיג-21 עטו על ארבעת מטוסי הצילום. במקביל ארבע רביעיות של מטוסים ישראליים נכנסים לקרב. "ידוע לאמ"ן שעל פי התו"ל המצרי לטייסים הסובייטים אין עצמאות והם מקבלים הוראות מהשטח ולכן מנהלים לוחמה אלקטרונית כדי לשבש את הקשר ואת ניהול הקרב המצרי-סובייטי". המטוסים הסובייטיים-מצריים מופלים כאשר שלושה מהטייסים הסובייטיים נהרגו ושניים נטשו. ממטוסי חיל האוויר אחד נפגע ונחת בשלום
מיטשניק מציין כי במשך לא מעט שנים שני הצדדים לא פרסמו את תוצאות הקרב ההוא. ישראל על מנת להימנע ממתיחות והסובייטים כדי להימנע מהבושה ו"מי שהכי שמח לאידם של הטייסים הסובייטים היו הטייסים המצרים. מובארק סיפר שהיהירות של הטייסים הסובייטים גרמה להם ללגלג עליהם ועל היכולות של הטייסים המצרים, כך שהפלת המטוסים הסובייטים גרמה למצרים נחת".
זמן קצר לאחר מכן מסתיימת מלחמת ההתשה לאחר כשלוש שנים. ישראל ומצרים מגיעות להסכם הפסקת אש שחתם את המלחמה הארוכה ההיא, מלחמה נשכחת שגבתה מחיר כבד בנפילתם של חיילים ואזרחים רבים בגזרות שונות.