יותר מ-53 שנים לאחר הנחיתה ההיסטורית על הירח במסגרת Apollo 11, שיגרה NASA ממרכז החלל קנדי בפלורידה את משימת Artemis II - טיסת חלל מאוישת שתעבור סמוך לירח ותסמן שלב מרכזי בתוכנית האמריקנית להחזרת בני אדם למסלול סביבו ובהמשך גם לנחיתה.
המשימה, שנדחתה מספר פעמים בשל תקלות טכניות ובהן דליפות מימן ובעיות במערכות החללית, נחשבת לאבן דרך בתוכנית ארטמיס הרחבה, שמטרתה לבסס נוכחות אנושית מתמשכת מעבר לכדור הארץ. לפי נאס"א, מדובר בצעד הכרחי לקראת משימות עתידיות, כולל נחיתה מחודשת על הירח ואף הכנה לטיסות מאוישות למאדים.
במרכז המשימה עומד צוות בינלאומי של ארבעה אסטרונאוטים, המשקף גם שינוי בגישה האמריקנית לעידן החלל החדש. מפקד המשימה הוא Reid Wiseman, טייס ניסוי בצי האמריקני. לצדו משתתף Victor Glover, שיהפוך לאדם השחור הראשון שטס לחלל העמוק; Christina Koch, שתהיה האישה הראשונה שתצא מעבר למסלול סביב כדור הארץ; ו־Jeremy Hansen מסוכנות החלל הקנדית, האסטרונאוט הראשון שאינו אמריקני המשתתף במשימה לירח.
על פי התכנון, החללית אוריון תיכנס תחילה למסלול סביב כדור הארץ לצורך בדיקות ותמרונים, ולאחר מכן תצא למסע בן כארבעה ימים לעבר הירח. בשיא המשימה תחלוף החללית במרחק של כ-6,500 קילומטרים מעבר לצד הרחוק של הירח - מרחק שעשוי לקבוע שיא חדש לבני אדם מכדור הארץ, למעלה מ-400 אלף קילומטרים. במהלך המעבר בצד הרחוק צפוי ניתוק תקשורת של כ-41 דקות, ולאחר מכן תחל החללית את דרכה חזרה לכדור הארץ, גם היא בת ארבעה ימים.
המשימה זוכה לסיקור נרחב בכלי תקשורת ברחבי העולם, המדגישים כי מדובר לא רק בהישג טכנולוגי אלא במהלך בעל משמעות אסטרטגית רחבה. בעידן שבו מדינות נוספות, ובראשן China, מקדמות תוכניות עצמאיות להגעה לירח ואף להקמת בסיסים עליו, נתפסת תוכנית ארטמיס גם כחלק מתחרות גיאופוליטית מחודשת על השליטה והנוכחות בחלל.
לצד ההישגים הצפויים, המשימה מלווה גם בביקורת, בעיקר סביב העלויות הגבוהות והעיכובים הרבים שקדמו לשיגור. עם זאת, בנאס"א מדגישים כי מדובר בהשקעה ארוכת טווח שתאפשר פיתוח טכנולוגיות מתקדמות, שיתוף פעולה בינלאומי והנחת יסודות להתיישבות אנושית מחוץ לכדור הארץ.
משימת ארטמיס 2 אינה כוללת נחיתה על הירח, אך היא מהווה שלב קריטי בדרך לכך. הצלחתה צפויה לסלול את הדרך למשימות הבאות בתוכנית, ובראשן משימת ארטמיס 3, שבמסגרתה מתוכננת נחיתה מאוישת על פני הירח לראשונה מאז עידן אפולו.