בבית הנשיא בירושלים נערך הבוקר (רביעי) טקס 120 החיילים המצטיינים. לצד הנשיא ורעייתו, כיבדו בנוכחותם שר הביטחון ישראל כ"ץ, הרמטכ"ל רב-אלוף אייל זמיר וחברי פורום המטה הכללי.

האירוע נפתח במטס כבוד, בהשתתפות מבנה מטוסי ומסוקי הקרב של חיל האוויר, בהצדעה לחיילים המצטיינים המייצגים את כלל זרועות הצבא.

הנשיא פנה אל טייסי המטס ברשת הקשר ואמר: "חיילות וחיילי צבא ההגנה לישראל ביבשה, באוויר ובים. אתם הדור שמגן, אתם הדור שנלחם, בשם מדינת ישראל כנשיא מדינת ישראל אני מודה לכם. אני מצדיע לכם".

החלק האמנותי של הטקס שזר יחד את הכאב והתקווה. את הערב פתחו הלהקות הצבאיות בשיר "תנו את הכבוד לצה"ל", ובהמשך עלו לבמה עברי לידר, אברהם טל, נועם קליינשטיין, יובל דיין ובר צברי. את הטקס חתמה ירדנה ארזי במחרוזת שירים חגיגית יחד עם הלהקות הצבאיות.

בטקס הוקרן סרטון שבו שוחחה רעיית הנשיא, מיכל הרצוג, עם רב"ט מיאה ליימברג. ליימברג, שנחטפה לעזה ושבה לאחר 53 ימים בשבי, בחרה להתגייס לחיל האוויר.

במהלך האירוע שורד השבי אלון אהל ופצוע צה"ל דביר בובליל, לוחם גולני שנפצע אנושות, עלו לבמה וביצעו יחד את "שיר ללא שם". השניים גם השתתפו בפאנל מיוחד שבו שיתפו את הקהל במסע השיקום הפיזי והנפשי שלהם ובחשיבותה של הערבות ההדדית בתוך השבר הגדול.

בנאומו פתח הנשיא בציטוט מהשיר "מסביב למדורה" של נתן אלתרמן, והשווה בין דור תש"ח לדור הנוכחי: "קשה להיזכר בעוד תקופה בה המצטיינים שלנו הם חיילים שרוב שירותם עבר עליהם במלחמה. מצטיין בשנה רגילה מתעלה על כולם, בזמן מלחמה הוא עושה זאת תחת אש. אתם נלחמים את הקרבות עליהם ילמדו הדורות הבאים! כולנו גדלנו על סיפורי גבורה, אך הדור הזה - מתעלה על כולם".

הרצוג פנה אישית לשורדי השבי שנכחו בקהל - גדי מוזס, מיאה ליימברג ואמה, פרננדו ומרגלית מוזס ואלון אהל, "לפני שנה התפללנו וייחלנו, וברוך השם שאין לנו חטופים במקום כלשהו. אתם פשוט מרחיבים לנו את הלב, חיבוק ענק לכולכם".

הנשיא פנה לרמטכ"ל, רב-אלוף אייל זמיר, והודה לו על הובלת צה"ל להישגים ש"עולים על כל דמיון" ומבטיחים את שגשוגה של ישראל כמדינה יהודית ודמוקרטית. הוא לא שכח את המשפחות השכולות בקהל: "תודה לכן שאתן עמנו למרות מערבולת הרגשות. אתן מזכירות לנו את המחיר הכבד שנלווה לחיינו ביום עצמאותנו".

בסיום דבריו, ערך הנשיא מחווה מיוחדת לסא"ל עודד נהרי, המסיים 42 שנות שירות, מתוכן 26 שנים כמפקד טקס המצטיינים. "התחלת אצל הנשיא עזר ויצמן ויש לי את הכבוד להיות הנשיא שנפרד ממך", אמר הרצוג בהערכה.

הנשיא חתם את נאומו בקריאה: "תודה על האור, על הרוח ועל התקווה. עם ישראל חי, חג עצמאות שמח!".