16 ילדים חולצו מבית מוזנח בכפר קטן במדינת אוהיו שבארצות הברית, אחרי שלפי הרשויות הוחזקו במשך חלק ניכר מארבע השנים האחרונות בחדר אחד, בתנאים שהוגדרו "מחפירים".
הילדים, בני שנה וחצי עד 18, נמצאו בבית בכפר המדן שבמחוז וינטון, בדרום-מזרח המדינה, כשהם חיים בזוהמה קשה, מוקפים בצואה אנושית ובתנאים תברואתיים קשים במיוחד. המשטרה עצרה את הוריהם של הילדים, ואת הסבא והסבתא שלהם, בחשד למעורבות במעשים.
התובע הכללי של אוהיו, אנדי וילסון, תיאר את מה שנגלה לעיני החוקרים כ"רוע טהור" וציין כי מדובר באחת הזירות הקשות ביותר שבהן נתקל בכל שנות הקריירה שלו.
לדבריו, הילדים היו במצב חמור כל כך עד שאם הרשויות היו מגיעות לבית במועד מאוחר יותר, ייתכן שהאירוע היה מסתיים במותם של אחד או יותר מהם. הילדים, בנים ובנות מאותה משפחה, אותרו ביום שלישי בעת שהרשויות ביצעו צו חיפוש במסגרת חקירה אחרת, מבלי שידעו מראש על הימצאותם במקום.
לפי הרשויות, המשפחה הצליחה במשך שנים להסתיר את הילדים, וחלקם לא היו מסוגלים לדבר או יכלו לתקשר רק באופן מוגבל מאוד. אחת מהם, בת 18 עם מוגבלות התפתחותית שלא הייתה מסוגלת לכתוב את שמה, נכללת בכתב האישום כקורבן משום שמבחינה התפתחותית היא עדיין נחשבת קטינה.
שריף מחוז וינטון, ראיין קיין, אמר כי נראה שהילדים שהו רוב הזמן בחדר שגודלו כ-13 מטרים רבועים בלבד, והוסיף כי "רוב חיות המשק שלנו הוחזקו בתנאים טובים יותר מהילדים".
שבעה מהילדים פונו לבתי חולים בעיר קולומבוס שבאוהיו, ושניים מהם הוטסו במסוקים למרכזי טראומה בדרגה הגבוהה ביותר, כאשר אחד הילדים היה במצב אנוש ונזקק להנשמה. ארבעת החשודים שנעצרו הם גארי סיידרס האב, בן 73; כריסטינה סיידרס, בת 67; גארי סיידרס הבן, בן 36; ואליזבת סיידרס, בת 33. הארבעה הופיעו אתמול בבית המשפט, כפרו באשמה, והערבות של כל אחד מהם נקבעה על סכום של 300 אלף דולר.
כל אחד מארבעת העצורים הואשם ב-16 סעיפים של סיכון ילדים, עבירה חמורה מדרגה שנייה הכוללת גרימת נזק גופני חמור.
התובע של מחוז וינטון, וויליאם ארצ'ר, הדגיש כי לא מדובר בפרשת סחר בבני אדם אלא במצב פנים-משפחתי, וציין כי הילדים נמצאים כעת במקום בטוח והרשויות פועלות להעבירם למשמורת זמנית של המדינה. החוקרים הוסיפו כי בני המשפחה התגוררו במחוז בארבע השנים האחרונות, אך במשך כשני עשורים עברו בין מקומות שונים בדרום אוהיו ונמנעו מיצירת רישומים רפואיים או ממשלתיים.
כעת בודקות הרשויות אם היו בעבר דיווחים כלשהם לשירותי הרווחה על המשפחה, ובמקביל נמשכת החקירה בבית שבו נמצאו הראיות הנוספות, הממוקם בכפר קטן שבו מתגוררים פחות מ-1,000 בני אדם. השכנים ברחוב סיפרו כי כלל לא ידעו שילדים חיים בבית ולא ראו אותם כלל מאז שהמשפחה עברה להתגורר במקום.
מושל אוהיו, מייק דה-וויין, התייחס לפרשה, כינה אותה טרגית וציין כי זה שובר לב לשמוע על התנאים שבהם הילדים חיו ועל מצבם הרפואי.