לפני פחות משבוע הזהירה משפחתו של רוברט גילמן כי הזמן אוזל. לוחם המארינס האמריקני לשעבר, שהיה כלוא ברוסיה יותר מארבע שנים, שכב בבית חולים כשהוא מחוסר תגובה, מוזן באמצעות צינור ונמצא, לדבריהם, "על סף מוות".
היום (שלישי) התהפכה התמונה: גילמן שוחרר מהכלא הרוסי בחנינה הומניטרית של הנשיא ולדימיר פוטין ועושה את דרכו לארצות הברית לצד אמו.
לפי גורמים אמריקניים, השחרור הושג לאחר מאמצים דיפלומטיים אינטנסיביים שנמשכו בימים האחרונים. בניגוד לעסקאות קודמות בין מוסקבה לוושינגטון, הפעם לא בוצעה עסקת חילופי אסירים, ורוסיה לא קיבלה כל תמורה רשמית עבור המהלך. בממשל האמריקני הגדירו את ההחלטה כ"מחווה הומניטרית".
נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ הודיע על השחרור ברשת Truth Social וסיפר כי שוחח עם גילמן בעודו על המטוס. לדבריו, הבקשה הראשונה של החייל המשוחרר הייתה פשוטה: "צ'יזבורגר טוב כשאנחת". טראמפ השיב כי ידאג לכך באופן אישי.
מאחורי רגעי השחרור מסתתר סיפור קשה במיוחד. ארגוני זכויות אדם וארגון Global Reach, שליוו את משפחתו, טענו כי גילמן עבר התעללות ממושכת בכלא, הוחזק בתנאים קשים, קיבל תרופות בכפייה, ובשל הידרדרות מצבו הועבר ממתקן הכליאה למחלקה פסיכיאטרית בבית חולים אזרחי. מצבו תואר כ"סטופור דיסוציאטיבי" - מצב רפואי שבו החולה כמעט שאינו מגיב לסביבתו.
על פי הדיווחים, אמו של גילמן נסעה לרוסיה כדי לנסות לראות את בנה, אך במשך תקופה לא הורשתה להיכנס לבית החולים שבו אושפז. רק לאחר השלמת הליך השחרור התאחדו השניים על המטוס שהמריא לארצות הברית, שם הוא צפוי לעבור סדרת בדיקות רפואיות ושיקום ממושך בבית חולים צבאי בטקסס.
גילמן, בן 32, נעצר בשנת 2022 לאחר תקרית ברכבת בעיר וורונז'. הרשויות ברוסיה טענו כי תקף שוטר כשהיה שיכור, אולם משפחתו התעקשה לאורך כל הדרך כי מדובר באירוע מקרי לאחר שחש ברע, וכי השוטר כלל לא נפגע ואף לא ביקש להעמידו לדין. למרות זאת נגזרו עליו תחילה ארבע וחצי שנות מאסר, ובהמשך הוארך עונשו שוב ושוב בעקבות אישומים נוספים על תקיפת אנשי סגל בכלא - אישומים שבני משפחתו וארגוני הסיוע טוענים כי נולדו בעקבות ההתעללות שעבר במאסר.
אחותו של גילמן, לקסי הדסון, לא הסתירה את ההתרגשות. "אין שום סיבה אחרת לכך שרוברט בחיים היום מלבד העובדה שהנשיא טראמפ שמע על המקרה ופעל", אמרה לאחר ההודעה על השחרור. היא האשימה את הרשויות ברוסיה בהתעללות קשה באחיה ושאלה: "למה עשו את זה לאדם כל כך טוב?".
במחלקת המדינה האמריקנית הבהירו כי הם מקווים שהמהלך יסלול את הדרך לשחרורם של אזרחים אמריקנים נוספים הכלואים ברוסיה, ובראשם סטיבן האברד, המוגדר גם הוא כעצור שלא כדין.