מהלך שהיה אמור לסמן שינוי משמעותי במדיניות הכניסה הישראלית לאתר ההיסטורי בריכות שלמה נעצר היום (רביעי) ברגע האחרון.
לערוץ 7 נודע כי צה"ל תכנן להוציא לדרך פיילוט ראשון, שבמסגרתו הייתה אמורה להיבחן כניסה מסודרת ומאובטחת של קבוצות ישראלים לבריכות שלמה שבאזור גוש עציון. אולם זמן קצר לפני תחילת המהלך הוחלט שלא להוציאו לפועל.
נציין כי בשנתיים האחרונות מועצת אפרת העלתה את נושא בריכות שלמה לסדר היום הציבורי והמדיני ומקיימת במקום סיורים כמעט מידי שבוע בתיאום עם הצבא. לאחר שהממשלה קבלה החלטה להשקיע 10 מיליון שקלים בשיקום והנגשת האתר הצטרף גם משרד התיירות למאמצים. לכן כצעד ראשון יזמה המועצה בשיתוף צה"ל פיילוט שבו ניתנו מראש תאריכים שבהם יתאפשר לגורמי תיירות בשוק הפרטי להכניס קבוצות מאורגנות כבר עכשיו למתחם הבריכות. הדבר יצר הד ציבורי ומיד החלו להירשם קבוצות לתאריכים השונים.
הפיילוט שנדחה נועד להיות השלב הראשון במהלך רחב יותר, שבמסגרתו ייקבע מנגנון קבוע לכניסות מאורגנות של מבקרים ישראלים לאתר, בליווי אבטחה ובתיאום מלא עם מערכת הביטחון. לאחר הצלחת הפיילוט תוכננה פרסום מתכונת מסודרת של מועדי ביקור לציבור.
בצה"ל לא פירטו מה עמד מאחורי ההחלטה לבטל את הפיילוט, ובתגובה לפניית ערוץ 7 נמסר כי "כל כניסה מסודרת לאזור בריכות שלמה תיעשה בשיקול דעת מבצעי ובהתאם להערכת המצב".
ביטול הכניסה הראשונה ללא כל סיבה אמיתית יצר אכזבה גדולה בקרב ציבור הסוכנים ומורי הדרך העוסקים בהדרכת טיולים ביהודה ושומרון. שאול אריאל, רכז ההדרכה במדרשת הרי גופנא, אומר כי במשך שנים מעודדים המדריכים את הציבור לפעול באופן מסודר ולתאם כל כניסה עם גורמי הביטחון - אך דווקא מי שמקפיד על הנהלים מוצא את עצמו שוב ושוב מול ביטולים והגבלות.
"כואב הלב לראות שכך הדברים מתנהלים", הוא אומר. "אנחנו משקיעים מאמצים גדולים כדי להוציא אנשים בצורה מסודרת, מתואמת ואחראית. בסוף דווקא אנחנו מקבלים את ה'ברקסים' הכי חזקים".
לדבריו, עשרות מטיילים מכל רחבי הארץ כבר נרשמו לסיור שתוכנן להתקיים, וחלקם אף נאלצו להידחות בשל הביקוש. "ואז, ברגע האחרון, הכול נעצר", הוא אומר.
אריאל מתקשה להבין את ההחלטה, במיוחד לנוכח מיקומו של האתר. "בריכות שלמה נמצאות דקות ספורות מכביש 60 ובמרחק של כמאה מטרים בלבד מגדר היישוב אפרת. קשה להסביר לציבור מדוע דווקא למקום כזה אי אפשר להגיע".
לדבריו, חוסר הוודאות פוגע באמון הציבור במערכת התיאומים. "מבקשים מאיתנו להגיש בקשות שבועיים מראש, ובסוף אפשר לקבל ביטול ברגע האחרון, בלי לדעת מהם השיקולים. אם רוצים שאנשים יפעלו בצורה אחראית, צריך גם לתת להם מערכת שאפשר לסמוך עליה".
ביטול הפיילוט מגיע לאחר חודשים של מאבק ציבורי ומדיני סביב עתידו של האתר. בחודש שעבר הודיע שר המורשת עמיחי אליהו על הקצאת תקציב חירום של עשרה מיליון שקלים לטובת שיקום, שימור ופיתוח בריכות שלמה, בעקבות חשש מפני שינוי אופיו של המתחם ויוזמות פלסטיניות לקדם בו פרויקטים שונים.
מבחינת משרד המורשת וגורמים בהתיישבות, הנגשת האתר לציבור הישראלי היא חלק ממאמץ רחב יותר לחזק את הזיקה ההיסטורית של ישראל לאחד ממפעלי המים החשובים ביותר של ירושלים הקדומה.
בריכות שלמה, השוכנות מדרום לבית לחם, הן חלק ממערכת מים עתיקה שנחשבת לאחת המרשימות שנבנו בארץ ישראל.
המתחם כולל שלושה מאגרי מים עצומים, אשר שימשו במשך מאות שנים לאגירת מים ולהעברתם באמצעות אמות מים לעבר ירושלים. המחקר הארכיאולוגי מייחס את ראשית המערכת לתקופת בית שני, והיא הורחבה בתקופה ההרודיאנית והרומית. אף שהשם "בריכות שלמה" התקבע במסורת, אין הסכמה מחקרית כי הבריכות עצמן נבנו בימי שלמה המלך.
אחד המרכיבים המרכזיים במערכת הוא אמת הביאר, שהובילה מים אל הבריכות ומשם המשיכה מערכת האמות לכיוון ירושלים. במשך קרוב לאלפיים שנה שימשה המערכת, בגלגולים שונים, כאחד ממקורות אספקת המים המרכזיים של העיר.
לעת עתה לא ברור אם ביטול הפיילוט נובע מהערכת מצב ביטחונית נקודתית או משינוי רחב יותר בתוכנית.
במערכת הביטחון מבהירים כי כל כניסה ישראלית לבריכות שלמה תיבחן בהתאם לנסיבות המבצעיות, אולם הגורמים המעורבים במהלך מקווים כי הפיילוט ייקבע מחדש בקרוב - צעד שעשוי לפתוח לראשונה מסלול קבוע של ביקורים ישראליים מאורגנים באחד מאתרי המורשת החשובים והרגישים ביותר באזור.