עדויות מדאיגות שמגיעות מנושאת המטוסים האמריקנית USS Abraham Lincoln חושפות מצוקה קשה בקרב אנשי הצוות, לאחר חודשים ארוכים של פעילות מבצעית הרחק מהבית.
בני משפחות של מלחים סיפרו כי כמה מאנשי הצוות ניסו לקפוץ מהסיפון, על רקע שחיקה נפשית ותנאי מחיה קשים במהלך אחת הפריסות הממושכות של נושאת המטוסים.
הפרטים נחשפו ב-Military Times וזכו לפרסומים נוספים בכלי תקשורת בארצות הברית ובבריטניה. נושאת המטוסים נמצאת בחודש התשיעי לפריסתה, לאחר שמשימתה הוארכה פעם אחר פעם בעקבות ההתפתחויות במזרח התיכון והמלחמה עם איראן. על סיפונה משרתים אלפי מלחים ונחתים.
על פי העדויות, בכמה מקרים הגיעו אנשי צוות למצב שבו ניסו לקפוץ מהספינה או נערכו לעשות זאת. באחד המקרים, איש צוות שהיה במשמרת הבחין בחברו כשהוא מתכונן לקפוץ מעבר לסיפון, והצליח יחד עם מלחים נוספים לעצור אותו. משפחות של אנשי הצוות מתארות שחיקה מצטברת בעקבות חודשים ארוכים בים, לחץ מבצעי ומיעוט חריג של הפוגות ביבשה.
ה-Abraham Lincoln שהתה יותר מ-250 ימים רצופים ללא עגינה, ואנשי הצוות זכו במהלך התקופה לזמן מועט ביותר על היבשה. הפריסה, שנועדה בתחילה להתנהל בזירה אחרת, השתנתה בעקבות ההתפתחויות הביטחוניות והמוביל הימי הופנה לפעילות במזרח התיכון.
אלא שהמצוקה המתוארת אינה מסתכמת במשך המשימה. בני משפחות של מלחים העלו טענות גם בנוגע לתנאי החיים על הספינה. בין היתר דווח על מחסור במזון ובמוצרי היגיינה, מקלחות עם עובש, תקלות בשירותים ותנאים שהפכו קשים יותר ככל שהתארכה השהייה בים.
הטענות הגיעו גם לדרגים הבכירים בצי. במהלך מפגש עם בני משפחות בסן דייגו הועלו בפני הנהגת הצי תלונות על מצבם של אנשי הצוות ועל התנאים שבהם הם נדרשים לפעול. במקביל, הסוגיה החלה לעורר תשומת לב גם בקונגרס. הסנאטור הדמוקרטי ריצ'רד בלומנטל דרש מהצי לספק תשובות בנוגע לתנאים על סיפון נושאת המטוסים ולצעדים שננקטים כדי להגן על אנשי הצוות.
בצי האמריקני, מנגד, דוחים את התמונה שלפיה נרשמה הידרדרות חריגה במצבם הנפשי של המלחים. גורמים בצי אמרו כי הנתונים שבידיהם אינם מצביעים על עלייה במחשבות אובדניות או בניסיונות התאבדות בקרב אנשי הצוות, והדגישו כי שירותי בריאות הנפש עומדים לרשות המלחים במהלך הפריסה.
הפער בין עמדת הצי לבין העדויות שמגיעות מהמשפחות מציב את הפיקוד האמריקני בפני לחץ הולך וגובר. מצד אחד, נושאת המטוסים היא מרכיב מרכזי בכוח האמריקני במזרח התיכון ונדרשת להמשיך במשימותיה המבצעיות. מצד שני, בני המשפחות וחברי קונגרס דורשים לוודא שהמחיר שמשלמים אלפי אנשי הצוות אינו הופך לבלתי נסבל.
נושאת המטוסים Abraham Lincoln היא אחת מספינות המלחמה המרכזיות של הצי האמריקני. היא נושאת כוח אווירי משמעותי ומלווה בספינות נוספות במסגרת קבוצת תקיפה, ומאפשרת לארצות הברית להפעיל כוח אווירי בהיקף נרחב הרחק מבסיסיה.
דווקא משום כך, הדיווחים האחרונים מעוררים עניין רב בארצות הברית: מאחורי העוצמה הצבאית האדירה שמייצגת נושאת המטוסים ניצבים אלפי אנשי צוות, שחלקם נמצאים כבר חודשים ארוכים ברציפות הרחק ממשפחותיהם ובתנאים מבצעיים תובעניים.
כעת מופעל על הצי לחץ לספק תשובות ברורות בנוגע למועד סיום הפריסה ולמצבם של אנשי הצוות. נכון לעכשיו, הצי ממשיך להדגיש כי הוא מספק למלחים את התמיכה הדרושה, בעוד בני משפחותיהם ממשיכים להתריע כי השחיקה על סיפון ה-Abraham Lincoln כבר גובה מחיר כבד.