היה תלמיד של הגר"א. הוא היה בא אל הגר"א ושואל אותו את כל הספקות שלו בלימוד ובעבודת ה'.
הוא היה רב העיירה וולוז'ין, וייסד בה את ישיבת 'עץ חיים' שנודע אחר כך בשם 'ישיבת וולוז'ין, שהייתה החשובה שבכל הישיבות, והעמידה תלמידי חכמים רבים, ביניהם הרב קוק זצ"ל.
ר' חיים היה בעד לימוד בקיאות וסברא ישרה אליבא דהלכתא.
כתב את ספר 'נפש החיים' שבו מודגש השפעת מעשיו הטובים של אדם מישראל על כל העולמות העליונים ועולם הזה, ובמיוחד על ידי לימוד תורה.

