המרוץ לרבנות הראשית מתחמם כאשר ביממה האחרונה החלו גורמים במפלגות החרדיות, כך על פי פרסומים שונים, לבחוש בדיל שסוכם בין הציונות הדתית לש"ס בהסכמים הקואלציונים.
שר האוצר בצלאל סמוטריץ׳ עדיין שותק בנושא, אלא שרק לפני מספר חודשים התחייב בצורה חד משמעית מי יהיה הרב הראשי האשכנזי לישראל והבהיר מה דעתו על ניסיונות ההתערבות של המפלגות החרדיות.
בתגובה לשאלת הכתב הפוליטי עמיאל ירחי בישיבת סיעה הצהיר השר סמוטריץ׳: "בעזרת השם הרב מאיר כהנא יהיה הרב האשכנזי הבא של מדינת ישראל”. לדבריו, "הרב מאיר כהנא הוא תלמיד חכם גדול, דיין ותיק, הרבה יותר מאשר ראוי".
באשר לחשש מהתנגדות של גורמים חרדים שונים סמוטריץ׳ היה חד ותקיף: "אני אומר יותר מזה, הציונות הדתית לא צריכה לקבל איזו תעודת כשרות ממישהו על הרבנים שלה. אנחנו מכבדים את עולם התורה החרדי על גווניו השונים. מכבדים את תלמידי החכמים שיש בו. אנחנו לא נקבע לחרדים מי יהיה המועמד שלהם. אף אחד ואני אומר בצורה החד משמעית לא יקבע לציונות הדתית מי יהיה המועמד שלה", אמר אז השר סמוטריץ'.
סמוטריץ' אף התייחס לחשיבות ועדת הרבנים בה נבחר הרב כהנא ושעל פי הודעת הרב יעקב אריאל מחודש מאי האחרון הינה עומדת בתוקפה: "הרב כהנא נבחר בוועדת רבנים, אני אגב חושב תקדימית, שמנו, לא אני, הרב אריאל בכישרון גדול בחדר אחד 40 רבנים – מהר המור ועד בית הלל, במגוון הכי רחב של הציונות הדתית והוועדה הזאת התכנסה וישבה ושקלה ובחרה בו כמועמד בראוי ביותר להיות הרב הראשי הבא של מדינת ישראל ובעיני זה יוצא מן הכלל אני שמח על התהליך הזה, פעלתי נכון כשאמרתי שאני לא זה שצריך להיות זה שבוחר רבנים. נתתי לרבנים לעשות את זה ובעזרת השם הרב מאיר כהנא יהיה הרב הראשי האשכנזי הבא של מדינת ישראל".
למרות הבטחה ברורה זו, סמוטריץ' טרם הצהיר על תמיכתו ברב כהנא, אשר תחייב על פי ההסכמים הקואליציוניים את ש"ס לתמוך בו. אמש בראיון שערך השר סמוטריץ ברשת ב׳ התפתח עימות סוער בינו לבין המגיש קלמן ליבסקינד, כאשר ליבסקינד הטיח בו "הקמת ועדה שבחרה ברב כהנא, עכשיו אתה בורח מהחלטת הועדה שאתה עצמך הקמת?!".
סמוטריץ לא נתן מענה ברור בראיון והשיב בהיסוס: "קודם כל אני עוד לא יודע מה אני עושה. יש מציאות מורכבת שבקצה שלה אני צריך להצליח למנות רב ראשי ציוני-דתי. זו המשימה ואין בלתה".
תשובה זו הובילה את ליבסקינד לתהות בתקיפות: "למה אתה לא יודע מה אתה עושה? זה נורא פשוט! הקמת ועדה, היא נתנה שורה תחתונה, מה הבעיה לעמוד מאחוריה?".