באוניברסיטת בר אילן התקיים כנס סביב תפקידיו השונים של בית הכנסת בקהילה היהודית במרוצת השנים והתקופות. בין הדוברים בכנס גם הפרופ' נסים ליאון, סוציולוג מאוניברסיטת בר אילן. שוחחנו אתו על תפקידי בית הכנסת השונים מעבר למקום תפילה ולימוד.
"בית הכנסת בשמו העברי מגלם את מה שאנחנו מצפים לו, מקום התכנסות", אומר פרופ' ליאון. "אנחנו רגילים להתכנסות לשם תפילה ולימוד, אבל בית הכנסת הוא מקום שבו אנחנו נפגשים, שבו התכנסנו. בית הכנסת יכול להיות מקום שבו מעבירים הרצאה שאינה בהכרח קשורה לעניין דתי, כי זה מקום ההתכנסות הקהילתית, בית הכנסת הוא גם מקום לאירוח אורחים בבית הכנסת עצמו או במרחב שהוקצה לכך, ויש מקומות שצמוד לבית הכנסת יש אולם שמושכר בתשלום לאירועים".
האם הרחבת הגמישות בתפקידי בית הכנסת תלויה ברמתם הדתית של בני הקהילה שסביב בית הכנסת? פרופ' ליאון סבור שלא בהכרח והדברים תלויים יותר בפונקציונאליות המעשית של בית הכנסת שהוא "מוסד חברתי יציב חוץ מהמשפחה ומרחב המגורים. זה מקום שבו ניתן ליצור את הפונקציות הנדרשות, במגבלות המובנות כמובן. ברוח זו כל קהילה תרבות וחברה מעצבת את בית הכנסת בדרכה שלה".
בפן זה של בית הכנסת כמוקד קהילתי וכקהילות שמתרכזות סביבו רואה פרופ' ליאון כאחת ההשפעות הגדולות של עולם התפוצות על עולם בית הכנסת בישראל. "יש שוני בין הדגמים, אבל עצם חלחול המושג קהילה לעולם בית הכנסת הישראלי יש בו מהשפעה של תרבות בתי הכנסת בחוץ לארץ לבתי הכנסת בישראל".
באשר לבתי כנסת בקהילות המזרח מציין פרופ' ליאון כי אמנם קיים הדימוי של הבדלים בין תפקידי בית הכנסת במזרח לעומת זה שבמערב, אך בישראל הגבולות מיטשטשים ונוצרת התקרבות בין הדגמים, נוסחים ומנהגים מתערבבים כפי שגם הקהילות עצמן כוללות את בני העדות השונות, והדבר מבטא שאיפה להכלה והאחדה של גווני ורבדי העם.
ד"ר שמעון אוחיון, מנהל מרכז דהאן העומד מאחורי הכנס, אומר: "בית הכנסת הוא איננו כיום רק מקום תפילה, אלא מרכז לגיבוש הזהות הקהילתית היהודית ובכלל זה מעמדה ותפקידה של האישה במרכז זה. אני רוצה להודות לשותפים שלנו ובראשם לדוד בן נאה אותו אנו מוקירים היום במפעל חיים בתרומה לחינוך ולהתיישבות במדינת ישראל".
דוד בן נאה, יו"ר הארגון העולמי של בתי הכנסת והקהילות האורתודוקסיות מוסיף: "הסיפור שלי עם בתי הכנסת מתחיל לפני שנים רבות, אז הקמתי את בית הכנסת הראשון ברובע ה 17 בפריז שלימים הפך להיות הרובע היהודי הגדול ביותר בפריז. בית הכנסת בחיי היהודי, מהווה את מרכז החיים מהמילה ועד המיתה ועל כן החשיבות לעסוק בנושא זה".