מאמן נבחרת ישראל בג'ודו אורן סמדג'ה, ששכל את בנו עומר ז"ל במלחמה, ושורדת השבי אמילי דמארי נבחרו להשיא משואה בהר הרצל ביום העצמאות.
"אורן הוא אלוף ישראלי במובן העמוק של המילה. הילד מאופקים שהעפיל לפסגות הגבוהות ביותר, זכה במדליה האולימפית השנייה בתולדות המדינה וחיבר דורות של צעירים אל ערכים של התמדה, נחישות ואהבת העם והארץ", אמרה השרה רגב שהודיעה לסמדג'ה על בחירת הוועדה הציבורית בו.
"במהלך מלחמת חרבות ברזל איבד את בנו עומר ז"ל, לוחם סיירת גבעתי שנפל בעזה. מתוך הכאב האדיר הצמיח אורן כוחות יוצאי דופן שבאמצעותם הוביל כמאמן נבחרת ישראל את משלחת הג'ודו בכחול לבן להישגי שיא באולימפיאדת פריז. על מזרן הג'ודו ומחוצה לו מהווה אורן מודל השראה ומקור תקווה למדינה כולה", הוסיפה.
על אמילי דמארי אמרה השרה: "אמילי היא גיבורה ישראלית יוצאת דופן שנכנסה ללבבות כולנו והפכה לסמל של השראה וניצחון. עמידתה האיתנה אל מול תלאות השבי והחוסן האדיר שהפגינה עם שובה היוו ביטוי מרגש לעוצמתה של הרוח הישראלית ולתקווה המפעמת בה. הבחירה באמילי מייצגת את ההערכה העצומה שאנו רוחשים לגבורתם של שורדות ושורדי השבי ואת מחויבותנו להשבתם המהירה של כל 59 אחינו ואחיותינו שעדיין מוחזקים ברצועת עזה".
אמילי (28) נחטפה בשבעה באוקטובר מביתה שבכפר עזה. במהלך חטיפתה היא נורתה מטווח קצר, מה שגרם לאובדן שתי אצבעות ידה ולפגיעות ברגלה. אמילי שבה לישראל לאחר 471 יום ברצועת עזה. מאז חזרתה היא לא הפסיקה לפעול למען השבתם של כלל החטופים לביתם.
דמארי הגיבה בסרטון שפרסמה באינסטגרם: "שבתי משבי החמאס, יצאתי מאפלה לאורה, והיום התבשרתי שאני הולכת להשיא משואה בטקס יום העצמאות למען החטופים שמחכים לחזור הביתה לחיק משפחותיהם. נפלה בחלקי הזכות לעשות את זה ואין לי מלים להסביר כמה אני מתרגשת. אני רוצה להודות על הזכות, תודה רבה לחיילי וחיילות צבא ההגנה לישראל שמחרפים את נפשם כדי שנוכל להניף את הדגל בכל יום מחדש. עם ישראל חי".
באחרונה נודע כי סמדג'ה יקבל דוקטור לשם כבוד לפילוסופיה מאוניברסיטת אריאל.
נשיא האוניברסיטה, פרופ' אהוד גרוסמן, התקשר לבשר לסמדג'ה על זכייתו ואמר: "אתה מגלם את הרוח הישראלית – רוח של מצוינות, עמידה איתנה באתגרים ואצילות. הצלחתך אינה נמדדת רק במדליות, אלא גם בהשפעה העמוקה שלך על דורות של ספורטאים ועל החברה הישראלית כולה. אוניברסיטת אריאל גאה להעניק לך תואר דוקטור לשם כבוד כהוקרה על דרכך הייחודית, על תרומתך ועל המסר שאתה מנחיל לדורות הבאים".
סמדג'ה הגיב: "אני נרגש ומודה לאוניברסיטת אריאל על הכבוד הגדול שבהענקת תואר דוקטור לשם כבוד. זו זכות עצומה עבורי, כמי שצמח מתוך עולם הספורט, לראות כיצד הדרך שעשיתי כספורטאי וכמאמן מקבלת הכרה גם מהעולם האקדמי. במהלך השנים שאפתי לייצג את מדינת ישראל בכבוד, להנחיל ערכים של מצוינות, התמדה, כבוד הדדי ואהבת הארץ, ואני מודה על הזכות שנפלה בחלקי ללוות דורות של ספורטאים ישראלים בדרך להישגים מרגשים.
התקופה האחרונה בחיי, מאז נפילתו של בני האהוב עומר ז"ל, הייתה הקשה מכל. עומר נפל כלוחם אמיץ, חדור שליחות ואהבת הארץ. הרוח שלו מלווה אותי בכל יום. אני מקבל את התואר הזה גם בשמו ובשם כל חללי צה"ל, שנפלו כדי שנוכל להמשיך לחיות כאן בגאווה, חופש וביטחון. תודה מעומק הלב לכל מי שצעד איתי בדרך, לאשתי ליאת לרום, רותם ולמשפחתי היקרה, לחבריי, לקולגות, לספורטאים ולצוותי המאמנים – חלקכם בתואר הזה אינו נופל משלי", הוסיף.