לאחר איתור שרידיו של רס"ל יהודה כ"ץ ז"ל, הנעדר האחרון מקרב סולטן יעקוב, חוזר הרב אלי בן דהן, שלחם בקרב כתותחן, אל הלילה הדרמטי של מלחמת לבנון הראשונה.
בריאיון לערוץ 7 הוא משחזר את הקרב הקשה, מספר על רגעי ההכרעה תחת אש, מדבר על תחושת הסגירה לאחר 44 שנים - ומביע כאב על כך שמפקד הכוח הארטילרי שלדבריו הציל את הגדוד מעולם לא זכה לעיטור הראוי.
ארבעים וארבע שנים לאחר אחד הקרבות הקשים והמורכבים בתולדות צה"ל, הגיעה השבוע הבשורה שסגרה פרק כואב נוסף: שרידיו של רס"ל יהודה כ"ץ ז"ל, הנעדר האחרון מקרב סולטן יעקוב במלחמת לבנון הראשונה, אותרו והובאו לישראל. עבור רבים מדובר בהשלמת משימה לאומית, אך עבור מי שלחמו באותו לילה תחת אש כבדה - מדובר גם בסגירת מעגל אישית.
בריאיון לערוץ 7 חוזר סגן שר הביטחון לשעבר, הרב אלי בן דהן, אל הקרב שבו השתתף כרב-סרן במילואים בחיל התותחנים. גם היום, יותר מארבעה עשורים אחרי, הזיכרונות חיים וברורים.
"זה אחד הקרבות שצריכים להיזכר בהיסטוריה של צה"ל", הוא אומר. "רוכזו שם שמונה-עשר גדודי תותחנים כדי להציל את גדוד השריון שנקלע למארב בעמק סמוך לסולטן יעקוב. הדרך היחידה לחלץ אותו הייתה ירי בלתי פוסק על המוצבים והטנקים הסוריים ששלטו על השטח משני צדי העמק".
לדבריו, במשך שעות ארוכות פעלו התותחנים כמעט ללא הפסקה, כשהמטרה הייתה אחת - לאפשר ללוחמי השריון להסתובב ולחלץ את עצמם מהמלכודת שאליה נקלעו. "ירינו בלי הפסקה. כל עוד המוצבים הסוריים היו תחת אש, הם לא יכלו להמשיך לירות על הכוח שלנו. רק כך הצליח הגדוד לשנות כיוון ולצאת מהעמק בחזרה אל כוחות צה"ל".
אלא שלא כל הלוחמים שבו. שישה חיילים נותרו בשטח לאחר שהטנק שלהם נפגע. במשך עשרות שנים ליוותה פרשת הנעדרים את מדינת ישראל, וכעת, לאחר השבתם של זכריה באומל, צבי פלדמן וכעת יהודה כ"ץ, נסגר המעגל.
"ברוך השם שהגענו לרגע הזה", אומר בן דהן. "גם אם מדובר בהשבת חלל ולא בחייל חי, זו השלמת המשימה. עבור משפחות הנעדרים ועבור כל מי שהיה שם, יש בכך משמעות עצומה".
בן דהן אינו מתעלם גם מהכשלים שליוו את הקרב. לדבריו, כבר אז היה ברור שהכוח נכנס לשטח מבלי שהייתה בידיו תמונת מודיעין מלאה. "בדיעבד התברר שהיו ידיעות מודיעיניות, אבל הן לא הגיעו לכוחות בשטח. להכניס גדוד שריון למציאות כזו, בלי לדעת אילו כוחות מחכים לו - זו הייתה טעות קשה".
למרות השנים שחלפו, הוא אינו נושא תחושת אשמה אישית. להפך. מבחינתו, חיל התותחנים מילא את ייעודו והציל את עיקר הכוח. דווקא משום כך הוא מתקשה להבין עד היום מדוע מפקד האגד הארטילרי, אל"ם אהוד בכר, לא זכה לעיטור על פועלו.
"כשהייתי סגן שר הביטחון ניסיתי לקדם את הענקת הצל"ש לאל"ם אהוד בכר", הוא מגלה. "הוא היה האיש שהבין מיד את גודל הסכנה. היו רעיונות לשלוח סיירות וכוחות נוספים, אבל הוא הבין שהתותחנים הם היחידים שיכולים להציל את הגדוד. בזכות ההחלטות שקיבל, הכוח הצליח להיחלץ. לדעתי, עד היום היה ראוי לקבל צל"ש".
בסיום השיחה מתקשה בן דהן להסתיר את ההתרגשות מהבשורה על איתור שרידיו של יהודה כ"ץ. "כששמעתי את ההודעה הרגשתי צמרמורת", הוא מודה. "אחרי כל כך הרבה שנים, הידיעה שכל הנעדרים מקרב סולטן יעקוב שבו הביתה היא רגע מרגש מאוד. זו השלמת משימה של עם שלם, שלא הפסיק לחפש את בניו גם אחרי ארבעה עשורים".