בניגוד לתדמית שנוצרה לו במהלך השנים, נשיא רוסיה ולדימיר פוטין לא היה "מרגל אמיץ" של הק.ג.ב. אלא בעיקר נער שליחויות שעסק בעבודת ניירת וקיבל משימות בנאליות ופשוטות - כך טוען העיתון הגרמני "דר שפיגל" שמצטט עמיתים לשעבר של פוטין בארגון הביון הסובייטי.
בשנות ה-80 שירת פוטין כ-16 שנים בק.ג.ב. ולאחר מכן נפוצו סיפורים רבים על מעשי גבורה שביצע ועל כך שהיה אחד המרגלים הבכירים והאמיצים ששירתו בארגון הביון.
התחקיר של "דר שפיגל" מעלה תמונה שונה לחלוטין. אחד מעמיתיו של פוטין במשרדי הק.ג.ב בדרזדן, אז במזרח גרמניה, סיפר לעיתון כי "עבודתו כללה בעיקר בדיקה אינסופית של בקשות לביקורים של קרובי משפחה ממערב גרמניה או חיפוש אחר מודיעים פוטנציאליים בקרב סטודנטים זרים באוניברסיטת דרזדן".
הורסט יהמליך, ששירת כקצין במשטרה החשאית של גרמניה המזרחית, השטאזי, ועבד לצד פוטין בדרזדן הוסיף כי "פוטין היה לא יותר מ"נער שליחויות".
לדבריו, גם במסמכים שנחשפו של השטאזי פוטין מוזכר פעמים בודדות בלבד, כאשר במרבית המקרים מדובר במשימות ניהוליות שהוטלו עליו, אך לא במשימות שדרשו אומץ או גבורה מיוחדת.
פוטין שירת בק.ג.ב. משנת 1975 ועד 1991, ולאחר פרישתו סיפר כי פרש בדרגה המקבילה לסגן אלוף, אולם בראיון שפורסם בשנת 2015 טען אולג קאלוגין, קצין בכיר לשעבר שנחשב אחד ממבקריו החריפים של פוטין כי "הוא שיקר. הוא פרש מהק.ג.ב. בדרגה נמוכה יותר המקבילה לרב סרן".