בחודש יוני האחרון יצאה לעולם פלטפורמה חדשה, שמפורסמת יותר בארצות הברית, בשם Nucleus Embryo, שמציעה שירות ייחודי עבור הורים לעתיד - אפשרות לבחור את העוברים להחזרה לרחם לפי תכונות גנטיות שונות, בהן בריאות עתידית, צבע עיניים, נטייה לאלכוהוליזם, ואף רמת אינטליגנציה.
עלות השירות: 5,999 דולר. מאחורי ההכרזה עומד קיאן סדג'י, מנכ"ל חברת Nucleus Genomics, שהשווה את השירות למהפכת ההפריה החוץ-גופית, וטען כי מדובר בקפיצת מדרגה טבעית בטכנולוגיה הרפואית.
"היום, כך נוצר אחד מכל 50 אנשים בארצות הברית. מה שהיה פעם שנוי במחלוקת הפך כיום לנוהג יומיומי", אמר סדג'י בסרטון השקה. "אותו הדבר נכון גם לגבי אופטימיזציה גנטית. הטכנולוגיה כאן, והיא כאן כדי להישאר".
אלא שדבריו עוררו תגובות חריפות מצד מדענים, אתיקנים ורופאים. רבים מהם השוו את השירות להצצה אל עבר עולם דיסטופי, כמו זה שתואר בסרט "מה קרה גאטקה?", שבו תינוקות מהונדסים גנטית נהנים מיתרון חברתי מובהק על פני ילדים שנולדו "באופן טבעי". אחרים הלינו על הפיכת ילדים פוטנציאליים ל"מוצרים" שניתן לבחור ולסנן כאילו היו רכיבי מדף. המשקיע ואיש ההון סיכון רוי באהט, למשל, סיפר כי השירות עורר בו "תחושת בחילה", ומומחים נוספים הזהירו מפני אאוגניקה במסווה טכנולוגי.
אולם מעבר לסוגיות האתיות, שני ביואתיקנים בכירים - פרופ' ארתור קפלן מאוניברסיטת ניו יורק וד"ר ג'יימס טאברי מאוניברסיטת וושינגטון - בוחנים את השאלה המרכזית: האם השירות באמת מציע את מה שהוא מבטיח? לטענתם, לא רק שהפלטפורמה אינה מסוגלת לממש את ההבטחות שלה, אלא שהיא גם מתבססת על טכנולוגיות קיימות תוך ניפוח לא אחראי של יכולותיהן. "זה לא גאטקה", הם כותבים. "האנלוגיה הנכונה היא דווקא 'The Dropout' - המיני-סדרה על עלייתה ונפילתה של אליזבת הולמס וחברת ת'ראנוס".
לפי קפלן וטאברי, Nucleus Embryo אינה מבצעת אופטימיזציה של חומר גנטי, אלא פשוט משתמשת בטכנולוגיה ותיקה של אבחון גנטי טרום-השרשה - טכנולוגיה שמאפשרת לבדוק עוברים מוקדמים שנוצרו בהפריה חוץ-גופית, ולזהות בהם מוטציות גנטיות הקשורות למחלות תורשתיות קשות. מדובר בפרקטיקה רפואית מקובלת זה עשרות שנים, במיוחד בקרב זוגות הנושאים מחלות גנטיות.
עם השנים, אפשרויות הבדיקה התרחבו, וכוללות גם סינון למצבים גנטיים נדירים נוספים, וכן בדיקות כרומוזומליות שנועדו לשפר את סיכויי ההיריון. עם זאת, השימוש שנעשה כיום במידע זה נועד למטרות רפואיות קונקרטיות - ולא לצורך "בחירה" לפי תכונות שאינן מוגדרות רפואית. בניגוד להבטחות השירות, אין כל טכנולוגיה שמאפשרת לשלוט או לצפות בצורה מדויקת את רמת האינטליגנציה, מבנה הגוף או תוחלת החיים של עובר.
הכלי המרכזי עליו מתבססת Nucleus הוא שימוש ב"ציוני סיכון פוליגניים"- מדד סטטיסטי שמעריך את הקשר בין וריאציות גנטיות לתכונות מסוימות. מדובר במדד שימושי למחקרים באוכלוסיות גדולות, אך השימוש בו להחלטות רפואיות אישיות נחשב שנוי במחלוקת ביותר. מעבר לכך, מרבית הנתונים עליהם מתבססים ציונים אלה נאספו מאנשים ממוצא מערב אירופי, כך שלתחזיות יש תוקף חלקי בלבד, גם באוכלוסייה שאליה הן פונות.
יתרה מזו, לפי קפלן וטאברי, גם באוכלוסיות אירופאיות, רמת הדיוק של הציון הפוליגני מוגבלת ביותר, ולא נמצאת בשימוש קליני בשום מקום בעולם. "אין אפילו מחקר אחד שעבר ביקורת עמיתים שתומך בטענות של Nucleus", הם טוענים. "אין כאן אופטימיזציה גנטית. אין שינוי של העובר או מניפולציה ביולוגית. מדובר בשימוש קיים בטכנולוגיה אמינה, שמתורגמת לשפה שיווקית אגרסיבית שמוכרת להורים תחושת שליטה שלא באמת קיימת".
החשש המרכזי שמעלים המומחים הוא שהורים לעתיד יבססו החלטות משמעותיות - כמו ויתור על עובר בריא - בהתבסס על תחזיות גנטיות שאינן מבוססות מדעית. לחלופין, ילדים שייוולדו לאחר סינון לפי תכונות מסוימות עלולים להיתקל בציפיות כבדות מהוריהם, שיאמינו כי השקיעו בעתידם הגנטי - בעוד שבפועל, המדע טרם הצליח לפענח מה באמת משפיע על מאפיינים אלו.
סדג'י דוחה את הביקורת וטוען כי השירות אינו מכריח איש להשתמש בו, אלא רק מציע מידע נוסף לבחירה חופשית של ההורים. "יש אנשים שלא חושבים שמגיעה לכם הבחירה הזו", אמר. "אבל זו לא הבחירה שלהם. זו שלכם". בחברה הדגישו כי הם אינם מבטיחים תוצאות כלשהן, וכי מדובר בשירות שנועד להנגיש מידע קיים ולא לייצר מניפולציה גנטית.
אולם לדברי קפלן וטאברי, עצם ההצגה של השירות כאמצעי חדשני ליצירת "תינוקות אופטימליים" מהווה בעיה אתית חמורה. מעבר לאשליה שמועברת להורים, הם מזהירים מפני שינוי נורמות חברתיות סביב מה נחשב "עובר ראוי", תוך פגיעה אפשרית בשוויון ובתפיסת הערך של חיי אדם עם מגבלות או תכונות לא "מועדפות".
"סדג'י לקח כלי רפואי לגיטימי - והלביש עליו תפיסה שיווקית שמעמעמת את גבולות המדע", הם כותבים. "במקום לבנות על מחקר שקוף, על ייעוץ גנטי מוסדר ועל גבולות אתיים ברורים, החברה מתבססת על אפליקציה נוצצת שמציעה להורים שם, דירוג ותחזית עבור כל עובר - כאילו מדובר בבחירת רכב חדש".