כשהשאלה היא התנהלות למעשה, לא תמיד נכון לבחון לפי הצמדות לשו"ע דווקא. יש לזה כמה סיבות:
א. לא תמיד פוסקים לפי השו"ע. נקודה. אצל האחרונים האשכנזים הרבה יותר נפוץ (גם ביחס להגהות הרמ"א), אבל גם אצל הספרדים יש הרבה מקומות שמחמת מנהג או נסיבות אחרות פוסקים אחרת. זה חזק יותר אצל המקובלים, אבל אפילו בשיטת הרב עובדיה של 'קבלת הוראות מרן מלכא', יש עשרות רבות (אם לא מאות) של יוצאים מהכלל.
ב. לא כל מה שמופיע בשו"ע הוא להלכה גם לדעתו. רבים מהאחרונים (למשל המשנ"ב בהקדמתו) מציינים שלא פעם השו"ע כתב בלשונות זהים דין גמור/מידת חסידות, לכתחילא/בדיעבד, הנהגה לתלמיד חכם/הלכה שמחייבת את כל ישראל.
לענ"ד נראה שההסבר לזה פשוט - השו"ע לא נכתב כספר לימוד עצמאי, אלא כתקציר ההלכות. בהקדמה המחבר מגדיר את הספר, כספר חזרה לתלמידי חכמים שיחזרו על עיקרי הדינים פעם בחודש. כלומר הספר מיועד לתלמידי חכמים, שלמדו את הסוגיות בש"ס ובראשונים, עיינו בטור ובבית יוסף (שהוא הספר הגדול של המחבר) וכעת הם חוזרים חזרות קבועות ומהירות.
הנקודה הזאת (שהשו"ע הוא ספר לתלמידי חכמים החוזרים על תלמודם), מסבירה כמה עניינים שלומדים רבים מסתבכים בהם:
דוגמא אחת היא הסתירות בשו"ע - חלק מהאחרונים עמלים לתרץ באוקימתות או לטעון שהמחבר חזר בו. אבל לפי העקרון הזה, הוא פשוט הביא מסיבה מסויימת שתי שיטות ראשונים (הגר"א בביאורו נוקט ככה בכמה וכמה סתירות) שאחת נצרכה כאן ואחרת שם, אלא שהביאה בלשונם אף שבפרט מסויים הם חולקים.
עניין שני שמוסבר בזה, הוא שהשו"ע מביא כל מיני עניינים (כמו חלק גדול מענייני צניעות, לבישת בגדים, כיסוי ראש לגבר ועוד רבים) שבפשטות מעיון בש"ס ובראשונים אינם הלכה מחייבת. אם הספר מיועד לכל יהודי הכרח לציין מה הלכה, מה טוב לנהוג, מה דרך תלמידי חכמים, מה 'אף על פי שמותר(ת) וכו'. ואכן ברמב"ם למשל, שמיועד לכל יהודי (שלמד תנ"ך כולל משלי ואיוב, אהממ...) - ההגדרות בזה מאוד מדויקות. השו"ע, שכולו ספר לתלמידי חכמים, כתב בפשטות שצריך לכסות את הראש ולהתלבש מתחת לסדין - שזו הדרך הראויה לת"ח.