לרגל ציון 100 שנים להולדתו של הרב יהודה לאון אשכנזי (מניטו) ו-25 שנים לפטירתו, וכהצדעה לעולים מצרפת, התקיים בסוף השבוע שעבר כנס גדול בבנייני האומה בהשתתפות כ-2,500 בני אדם.
הרב יהודא אשכנזי זצ"ל, היה מגדולי הוגי הדעות ומורי הדרך הרוחניים של יהדות צרפת ודוברי הצרפתית. הוא נולד באלג'יריה והיה בנו של הרב הראשי במדינה. הוא שירת בצבא הליגיון הצרפתי במהלך מלחמת העולם השניה, ואף נפצע, ולאחר המלחמה הוא היגר לצרפת.
הרב מניטו שימש מראשי אסכולת פריז למחשבת ישראל - תנועה אינטלקטואלית רוחנית ששאיפתה היתה להציג את תורת ישראל באמצעות לשון תרבותית מודרנית ואקדמאית, אוניברסלית. לאחר מלחמת ששת הימים עלה לישראל והתגורר בירושלים. הקים את מכון מעיינות ומרכז יאיר ללימודי יהדות וארץ־ישראל.
הוא מסר שיעורים לתלמידים דוברי צרפתית במכון מאיר. הוא היה למנהיג רוחני של רבים מיוצאי צרפת בישראל והמשיך לנסוע לצרפת כדי ללמד שם. בשנת 1990 הוענק לו פרס יושב־ראש הכנסת לאיכות החיים.
באירוע השתתפו נבחרי ציבור, רבנים ומחנכים, יו"ר ההסתדרות הציונית העולמית יעקב חגואל, עולים רבים מצרפת, חניכי ומדריכי תנועות וארגוני נוער מישראל ומהתפוצות, בני מכינות קדם צבאיות, תלמידיו של הרב אשכנזי ואף עשרות מצאצאיו ובני משפחתו.
במהלך ערב ההנצחה התקיימו שיעורים ושיחות על משנתו ופאנלים בעברית ובצרפתית על הרלוונטיות של תורת ישראל בדור הנוכחי לחברה בישראל. לאחר מכן התקיים מופע אומנותי מסכם בו הועלו סרטים ותכנים מפרי הרב ומופע של ישי ריבו.
נריה מאיר, יו"ר המחלקה לפעילות ציונית בתפוצות סיכם, "מעשיו של מניטו בהבאת עולים לישראל ותורתו הן זרקור גדול מול אפלת הגלות. מניטו הנחיל לנו את תפיסת מרכזיות ישראל כזהות עברית מתחדשת ולצידה אחווה גדולה כלפי אחינו שבתפוצות. מעבר לבשורת העליה שהוביל מניטו, אנו פועלים לאור משנתו גם בחיבור קהילות לישראל דרך אחווה ושותפות. פריחת תורתו בשנים האחרונות האחרונות היא חלק משמעותי מסימני הגאולה".