יושב ראש ועדת הרבנים לבחירת המועמד הציוני הדתי, הרב יעקב אריאל, הודיע לשר האוצר בצלאל סמוטריץ' כי בשל ערעורים על תוקפה של החלטת הוועדה, הרבנים החליטו להשיב את האחריות אליו.
את מכתבו לשר סמוטריץ' פתח הרב אריאל בפירוט השתלשלות העניינים: "לפני כמעט שנה פנית אלי בבקשה להקים צוות רבנים לשם קביעת רב אחד כמועמד מוסכם מטעם הציבור הדתי לאומי. לאור זאת, כידוע, הוקמה ועדה מורכבת מרבנים רבים. מתוך המועמדים שהופיעו בפניה, נבחר הרב מאיר כהנא שליט"א, אב"ד בית הדין באשקלון".
במכתב הדגיש הרב: "הוועדה פרסמה את תוצאות הבחירות הפנימיות הללו, ולאור זאת נהגנו ברב כהנא שליט"א כמועמד הציונות הדתית למשרה זו, ואף שליחי הציבור, ובראשם אתה ואנשיך, נהגתם כך בנאמנות".
הרב אריאל הסביר כי "ככל שהתקרב מועד הבחירות, והתרחק מועד ההתכנסות של הוועדה (לפני כמעט שנה), ובעיקר בשבועות האחרונים, עדים אנחנו, לצערנו הרב, לערעורים רבים על תוקפה של ההחלטה, והם אף מלווים בפעילות מעשית ענפה".
הוא הוסיף כי חברי הוועדה מודעים לכך שישנם מספר רבנים מהמגזר הדתי שהחליטו להתמודד לתפקיד על אף החלטת הוועדה: "כמו כן, אנו מודעים לכך שישנם כמה מועמדים מתוך רבני הציבור הציוני דתי והקרובים אליו, שהחלו במסע רציני להתמודדות בפועל למשרת הרב הראשי".
בשל הלחצים על חברי הוועדה הוחלט לנסות לכנס אותה שוב לדיון. הרב אריאל כתב: "במסגרת העלאת השגות על תוקף החלטת הוועדה, עלתה גם בקשה לכינוס נוסף של הוועדה לצורך דיון מחודש. ראשית, סברנו שלא הוצגו נתונים שהצדיקו כינוס מחודש. אך מעבר לכך - לאחר בדיקה מעמיקה ומקיפה, הערכנו שאין היתכנות מעשית לכינוס מחודש שיניב פירות, כיוון שהתערערה באופן עמוק הנכונות להגיע להסכמות".
הרב פנה לסמוטריץ': "למגינת לבנו, המהלך של הוועדה, שהשקענו בו מאמצים רבים, ונוהל לדעתנו באופן הגון ומכובד, לא הצליח להביא לתוצאה המיוחלת של הסכמה ציבורית רחבה, וגיבוי מלא למועמד אחד מוסכם – תוצאה שלשמה פנית אלינו, כדי שתוכל למלא כראוי את המשימה של העמדת רב ציוני דתי כרב ראשי".
"על כן אנחנו נאלצים להשיב את האחריות אליך, ומברכים אתכם שיתקנכם הקב"ה בעצה טובה לפעול בדרך הישר והטוב בעיני אלוקים ואדם, כפי הבנתכם ויכולתכם", חתם הרב אריאל על המכתב.
בשיחה עם ערוץ 7 סירב הרב אריאל להרחיב על המכתב ולענות לשאלה מדוע לא נערכה התייעצות עם חברי וועדת הנשיאות של הוועדה וכן עם שאר חברי הוועדה לפני שנשלח המכתב לשר. "יש את המכתב, וזהו", חתם הרב אריאל. כזכור, רק לפני יומיים אמר הרב אריאל בשיחה עם ערוץ 7 כי 'החלטת הוועדה לא השתנתה'. כמו כן, גם לפני שבועיים הבהיר הרב אריאל כי "שום דבר לא השתנה".
גורמים בסביבת הרב מאיר כהנא הגיבו "מכתב הרב אריאל קובע כי החלטות הוועדה בתוקף והבחירה ברב מאיר כהנא שרירה וקיימת. הרב כהנא שכבר צבר חריש עמוק בשטח בקרב חברי הגוף הבוחר ימשיך בס"ד בתהליך הבחירות עד לבחירתו לתפקיד הרב הראשי לישראל. הוועדה מציינת כי היא אינה יכולה לשלוט בגורמים הפועלים בניגוד מוחלט לדעת הרב אריאל ובכך פוגעים בסיכוי להביא למינוי רב ראשי דתי ציוני".
"כעת מבחן השטח הוא לשר סמוטריץ׳: האם יהיה נאמן להבטחתו לפעול בכל הכוח לפי החלטת הוועדה, או שהוא יתקפל בפני לחצים זרים. הוועדה מברכת במכתב את בצלאל שה׳ יתקן אותו בעצה טובה ללכת בדרך הישר והטוב בעיני אלוקים ואדם".
דניאל גולדמן, מייסד המכון לחקר היהדות והציונות, מסר "למרבה הצער איני רואה כל הפתעה בהחלטה להדיח את מועמדותו של הרב כהנא וייתכן כי הייתי מופתע יותר לו בחירתו הייתה עוברת בשקט ובלי תרגילים ומחטפים פוליטיים. הפוליטיקה הציונית ובתוכה הפוליטיקה הרבנית של הציונות הדתית, חוזרת פעם אחרי פעם על אותן טעויות. בפיהם של ההנהגה אחדות, אף בפועל זו "אחדות על תנאי". הוועדה של הרב אריאל בחרה ברב מאיר כהנא כמועמד של הציונות הדתית, וכנראה שזה לא מצא חן בעיני הפלגים שונים בציונות הדתית.
בשעה שהממסד החרדי עסוק בנפוטיזם כרוני ועמוק לקראת הבחירות לרבנות הראשית ולא בשיקולים אובייקטיבים וענייניים, הממסד הציוני דתי עסוק בפילוגים פנימיים כרוניים. על פי כל הסקרים והמדדים הרבנות הראשית, והממסד הרבני ככלל, זוכים לירידה עקבית באמון הציבור בו, והחלטות שכאלה מעידות מדוע. במקום לקרב את הציבור הרחב ליהדות ולדת, הרבנות מרחיקה ועסוקה ללא הרף בפוליטיקה פנימית ש'ניחוחה' נישא למרחקים".